Jak cięcia w Microsofcie mogą wpłynąć na przyszłość tworzenia gier

W ciągu ostatnich kilku lat branża gier wideo zbudowała imperium o niewyobrażalnych rozmiarach. Wydawcy kupowali studia tak, jakby kolekcjonowali karty Pokémon, obiecując swobodę twórczą, większe budżety i złoty wiek tworzenia gier. Microsoft był jednym z największych kolekcjonerów spośród nich wszystkich, przekształcając Xbox w rozległą rodzinę deweloperów, w skład której wchodziły takie firmy jak Bethesda, ZeniMax Online, Obsidian Entertainment, id Software i wiele innych. Teraz jednak wydaje się, że firma sięga po zupełnie inne narzędzie: nożyczki.

Najnowsza runda cięć w dziale Xbox wywołała falę szoku wśród wewnętrznych studiów Microsoftu, rodząc niepokojące pytania o przyszłość tworzenia gier klasy AAA. Czy po latach rozbudowywania swojego imperium gier Microsoft po prostu dokonuje niezbędnej korekty w branży, która stała się zbyt kosztowna i rozdmuchana? A może pozbywa się właśnie tych kreatywnych talentów, dzięki którym te studia w ogóle warto było kupić?

Odpowiedź, jak zwykle, leży prawdopodobnie gdzieś pomiędzy tymi dwoma skrajnościami. Konsekwencje tych działań mogą jednak na długie lata zmienić sposób tworzenia hitowych gier.

Od twórczej swobody do twórczej wydajności?

Kiedy Microsoft przejął ZeniMax Media, firma złożyła ważną obietnicę: studia Bethesdy zachowają swoją tożsamość, zyskując jednocześnie bezpieczeństwo finansowe zapewniane przez Xbox. Przesłanie było jasne — Microsoft chciał połączyć to, co najlepsze z obu światów: niezależną kreatywność wspieraną przez zasoby korporacyjne. Rzeczywistość po tych cięciach wygląda znacznie bardziej skomplikowanie.

Wydaje się, że nowy kierunek stawia na mniejszą liczbę większych przedsięwzięć. Zamiast pozwalać na równoczesną realizację dziesiątek projektów, Microsoft wydaje się coraz bardziej zainteresowany skupieniem uwagi na swoich najsilniejszych seriach. Fallout, The Elder Scrolls, Doom, Call of Duty i inne sprawdzone marki stanowią bezpieczniejsze inwestycje w branży, w której budżety hitów osiągnęły przerażająco wysoki poziom.

Z finansowego punktu widzenia ma to sens. Pojedyncza nieudana gra klasy AAA może obecnie kosztować setki milionów dolarów i wymagać lat prac rozwojowych. Inwestorzy nie lubią niepewności, a Microsoft nie jest bynajmniej jedyną firmą, która stara się ograniczyć ryzyko.

Jednak branża gier zawsze była dziwnym sektorem, w którym najbezpieczniejsza opcja nie zawsze okazuje się najbardziej udana. Nikt nie wiedział, że Minecraft stanie się jedną z największych gier w historii, zanim jeszcze powstała. Nikt nie mógł zagwarantować, że seria The Elder Scrolls stanie się fenomenem kulturowym, zanim firma Bethesda podjęła ryzyko. Świetne gry często zaczynają się od pomysłów, które wydają się zbyt dziwne, zbyt ambitne lub zbyt niepewne.

Niebezpieczeństwo polega na tym, że nowa strategia Microsoftu może wprawdzie przyczynić się do stworzenia zdrowszego modelu biznesowego, ale jednocześnie doprowadzić do powstania mniej interesującego krajobrazu twórczego.

Problem Bethesdy: zbyt wiele światów, za mało tlenu?

Bethesda znajduje się obecnie w fascynującej sytuacji. Firma jest właścicielem jednych z najbardziej rozpoznawalnych światów w branży gier, ale ich utrzymanie jest ogromne, kosztowne i czasochłonne. Bethesda Softworks zbudowała swoją reputację na oferowaniu graczom gigantycznych placów zabaw pełnych dziwnych postaci, nieprzewidywalnych momentów i niekończącej się eksploracji. Problem polega na tym, że budowa tych placów zabaw zajmuje lata.

Rozwiązaniem Microsoftu wydaje się być skupienie się głównie na seriach, które już mają zagwarantowaną publiczność. Może to oznaczać więcej Fallouta, więcej Elder Scrolls i więcej Dooma. Dla fanów brzmi to ekscytująco – dopóki nie pojawi się oczywiste pytanie: co stanie się z tymi dziwnymi projektami?

Z eksperymentalną grą RPG, która nigdy nie stanie się serią wartą miliard dolarów? Z mniejszym projektem, który odkrywa nową publiczność? Z grą, która zaskakuje wszystkich? Firma nie może stworzyć kolejnego wielkiego hitu, patrząc wyłącznie na poprzedni.

Przyszłość „Fallouta” w Obsidianie: wymarzona szansa czy twórczy objazd?

Niewiele studiów lepiej ilustruje ten dylemat niż Obsidian Entertainment, które zawsze było nieco buntowniczym kuzynem w rodzinie gier RPG. Jego gry znane są z dialogów, wyborów gracza, skomplikowanych światów i fabuł, które nie zawsze wpisują się w tradycyjną formułę hitów kinowych.

Doniesienia, że plany studia mogły się przesunąć z kontynuacji Avowed w kierunku nowego projektu z serii Fallout, natychmiast wywołały debatę. Na papierze brzmi to jak idealne połączenie. Obsidian stworzył jedną z najbardziej lubianych gier z serii Fallout w historii – Fallout: New Vegas – a powrót do tego uniwersum mógłby być scenariuszem marzeń.

Ale można na to spojrzeć też z innej strony. Czy Microsoft przekazuje Obsidianowi klucze do legendarnej serii, czy też prosi studio, by zaprzestało odkrywania nowych dróg i powróciło na znaną autostradę? Nowa gra z serii Fallout autorstwa Obsidianu mogłaby być niesamowita. Mogłaby jednak stać się kolejnym przykładem tego, jak branża coraz częściej prosi utalentowane zespoły o pracę w ramach istniejących marek zamiast tworzenia nowych.

id Software i cena utraty doświadczenia

Sytuacja w id Software może budzić jeszcze większe obawy, ponieważ studio to reprezentuje coś coraz rzadziej spotykanego: głęboką wiedzę techniczną. id Software to nie tylko twórca Doom. To jedna z firm odpowiedzialnych za rozwój technologii gier wideo. Jego silniki i techniki renderowania wpłynęły na całe pokolenia twórców gier. Utrata doświadczonych pracowników to nie tylko kwestia redukcji budżetu. To jak wyrywanie stron z książki historycznej.

Studio może nadal tworzyć gry, ale wraz z odejściem weteranów część wiedzy znika. To jeden z ukrytych kosztów zwolnień w całej branży. Firmy często mierzą oszczędności w postaci wynagrodzeń, ale rzadko uwzględniają to, co tracą w zakresie doświadczenia, kreatywności i pamięci organizacyjnej.

Kwestia gier typu live-service: czy większe zawsze znaczy lepsze?

Cięcia w ZeniMax Online uwypuklają również inną ważną kwestię dla Microsoftu: czy firma nadal wierzy w przyszłość opartą na niekończącej się obsłudze? Gry takie jak The Elder Scrolls Online wymagają ciągłej uwagi. Nie są to gotowe produkty; to żywe światy. Każda aktualizacja, rozszerzenie i wydarzenie zależy od zespołów, które rozumieją historię gry.

Zmniejszenie zespołów pracujących nad tymi projektami może mieć sens z finansowego punktu widzenia, ale gry z usługą na żywo to delikatne ekosystemy. Gracze zauważają, kiedy aktualizacje pojawiają się rzadziej, kiedy komunikacja słabnie lub kiedy gra zaczyna sprawiać wrażenie, jakby działała na autopilocie. Wyzwaniem jest to, że Microsoft jest obecnie właścicielem wielu światów, które wymagają stałej opieki. Mniejsza liczba pracowników może sprawić, że firma będzie działać wydajniej, ale wydajność i kreatywność nie zawsze idą w parze.

Czy Microsoft podejmuje właściwe kroki?

Niewygodną prawdą jest to, że strategia Microsoftu nie jest irracjonalna. Branża gier mogła rozwijać się zbyt szybko. Firmy wydawały ogromne kwoty na dążenie do wzrostu, przejęcia i niekończące się strumienie treści. Pewna korekta była nieunikniona.

Pytanie brzmi jednak, czy Microsoft rozwiązuje problem, czy po prostu podąża tym samym schematem, który dotknął całą branżę: kupuje kreatywne firmy, a następnie powoli przekształca je w maszyny zaprojektowane do generowania przewidywalnych zysków. Xbox nie ma niedoboru znanych serii. Ma problem odwrotny — posiada ich tak wiele, że grozi mu obsesja na punkcie ich ochrony.

Przyszłości gier nie da się zbudować wyłącznie w oparciu o sequele, remake’i i uznane marki. Te gry mają znaczenie, ale branża potrzebuje również nowych pomysłów, nietypowych eksperymentów oraz twórców, którym pozwala się tworzyć coś, czego nikt się nie spodziewał.

Microsoft może ostatecznie uzyskać bardziej wydajną i rentowną konsolę Xbox. Jednak firma musi teraz udowodnić, że cięcie kosztów nie oznacza rezygnacji z wyobraźni, która w pierwszej kolejności nadała jej studiom wartość. Ponieważ w branży gier kolejna część Fallouta, Dooma czy Elder Scrolls nie zawsze wynika z ochrony wczorajszych sukcesów. Czasami powstają one dzięki daniu komuś swobody tworzenia niespodzianek jutra. Cokolwiek się stanie, ludzie będą nadal grać w gry wideo, a Ty możesz mieć pewność, że dLcompare będzie przy Tobie, pomagając Ci zdobyć ulubione gry w najlepszej cenie.